Parjenje neandertalcev z drugimi skupinami starodavnih ljudi je izboljšalo človeško odpornost

Parjenje neandertalcev s predstavniki drugih skupin starodavnih ljudi je imelo pomembno vlogo pri oblikovanju imunskega sistema sodobnih ljudi, poročajo ameriški znanstveniki v članku, objavljenem v reviji Science.

Trdijo, da so se zaradi mešanja neandertalcev z altajskim človekom (denisovci), čigar ostanki so bili leta 2008 odkriti v Denisovi jami na Altaju, pojavili geni, ki ljudem še danes pomagajo pri spopadanju z različnimi virusi.

Prejšnje študije kažejo, da je do 4 % sodobnega človeškega genoma mogoče razložiti s parjenjem različnih skupin starodavnih ljudi. Znanstveniki so svoje zaključke pripravili na podlagi preučevanja verig DNK, vzetih od naših daljnih prednikov.

V človeškem imunskem sistemu imajo tako imenovani antigeni tkivne združljivosti HLA (human leukocyte antigen) pomembno vlogo pri zaščiti pred patogeni, kot so virusi.

Raziskovalci trdijo, da izvor nekaterih antigenov dokazuje, da so naši starodavni predniki nekoč imeli spolne stike z neandertalci in Altajci.

Vsaj ena različica antigena je zdaj zelo pogosta pri ljudeh zahodnoazijskega porekla, vendar je redka pri Afričanih.

Znanstveniki to pojasnjujejo z dejstvom, da se je starodavni človek po odhodu iz Afrike pred 65 tisoč leti začel pariti s svojimi bolj primitivnimi sorodniki v Evropi - za razliko od tistih, ki so ostali v Afriki.

»Antigeni tkivne združljivosti, ki so jih neandertalci in altajski človek prilagodili življenjskim razmeram v Evropi in Aziji v stotinah tisočih letih, medtem ko jih novi prišleki iz Afrike niso imeli,« pojasnjuje vodja projekta Peter Parham z univerze Stanford v Kaliforniji. »To pomeni, da so imeli tisti, ki so te gene prejeli kot posledica parjenja, prednost pred svojimi novo prispelimi sorodniki.«

Ko so raziskovalci analizirali različico antigena HLA-B*73, ki je prisotna pri sodobnih ljudeh, so našli dokaze, da je bila pridobljena s parjenjem s Homo altaicus.

Redki materiali

Neandertalske ostanke so našli na mnogih mestih v Evropi in Aziji, vendar informacije o altajskem človeku izvirajo le iz prsta in zoba, najdenega v Rusiji.

"Našo študijo smo zasnovali na enem samem posamezniku in neverjetno je bilo, kako informativna je bila in kako se naši podatki o posameznih genih ujemajo s sodobnimi raziskavami genoma in jih dopolnjujejo," pravi profesor Parham.

To se je izkazalo tudi za resnične antigene histokompatibilnosti v genomu neandertalca.

Po mnenju znanstvenikov je več kot polovica sort ločenega razreda HLA pri Evropejcih nastala kot posledica parjenja med neandertalci in altajskimi ljudmi. Med Azijci je ta številka še višja – do 80 %, med prebivalci Papue Nove Gvineje pa do 95 %.

Neenaka menjava

Nekateri znanstveniki, čeprav ne oporekajo dejstvu, da so se različne skupine starodavnih ljudi med evolucijo mešale, izražajo negotovost, da je ta proces povezan z našim imunskim sistemom.

»Do teh zaključkov je treba pristopiti zelo previdno, saj je antigenski sistem HLA pri sodobnih ljudeh zelo raznolik,« pravi antropolog z ameriške univerze Wisconsin-Madison John Hawks. »Poleg tega je v ta del genoma zelo težko vstaviti starodavne gene. Poleg tega ne vemo, kakšna je bila natančno vloga teh genov, čeprav je hipotetično mogoče domnevati, da so na nek način povezani z boleznimi.«

Možno je, da so pridobljeni geni ljudem pomagali v boju proti virusom, vendar mešanje z našimi drugimi predniki ni rešilo neandertalcev - pred približno 30 tisoč leti so popolnoma izginili z obličja zemlje.

Peter Parham meni, da je mogoče potegniti vzporednice med dogodki tistega obdobja in procesi, ki so se odvijali med evropskim raziskovanjem Severne in Južne Amerike.

»Sprva so majhne skupine Evropejcev raziskovale novo deželo, premagovale številne težave in spoznavale lokalno prebivalstvo. Ko pa so se na novem kraju vse bolj ustalili, je njihov odnos do lokalnih plemen postajal vse bolj sovražen. Želeli so si prisvojiti njihove vire in se jih znebiti,« pravi Parham.