Urejanje genov za zdravljenje herpesa je bilo uspešno v laboratorijskih poskusih

Raziskovalci v Centru za raka Fred Hutch so v predkliničnih študijah ugotovili, da eksperimentalna genska terapija za genitalni in oralni herpes odpravi 90 % ali več okužbe in zmanjša količino virusa, ki ga okužena oseba lahko izloči. To kaže, da lahko terapija zmanjša tudi širjenje virusa.

»Herpes je zelo zahrbten. Skrije se med živčnimi celicami, nato pa se ponovno aktivira in povzroči boleče kožne mehurje,« je dejal Keith Jerome, dr. med., profesor cepiv in nalezljivih bolezni na univerzi Fred Hutch. »Naš cilj je ozdraviti ljudi od te okužbe, da ne bi živeli v nenehnem strahu pred izbruhi ali prenosom virusa na nekoga drugega.«

Študija Jeromea in njegove ekipe v centru Fred Hutch, objavljena 13. maja v reviji Nature Communications, predstavlja spodbuden korak k genski terapiji za herpes.

Eksperimentalna genska terapija vključuje vbrizgavanje mešanice molekul za urejanje genov v krvni obtok, ki iščejo, kje v telesu se nahaja virus herpesa. Mešanica vključuje laboratorijsko modificirane viruse, imenovane vektorji, ki se pogosto uporabljajo v genski terapiji, in encime, ki delujejo kot molekularne škarje. Ko vektor doseže skupine živcev, kjer se skriva virus herpesa, molekularne škarje prerežejo gene virusa herpesa, jih poškodujejo ali pa virus v celoti odstranijo.

»Uporabljamo encim meganukleazo, ki reže DNK virusa herpesa na dveh različnih mestih,« je povedala vodilna avtorica Martine Ober, doktorica znanosti, glavna znanstvena sodelavka v centru Fred Hutch. »Ti rezi tako močno poškodujejo virus, da se ne more več popraviti. Telesni lastni sistemi za popravilo nato poškodovano DNK prepoznajo kot tujek in se je znebijo.«

Z mišjimi modeli okužbe je eksperimentalna terapija po okužbi obraza, znani tudi kot oralni herpes, odstranila 90 % virusa herpes simpleksa tipa 1 (HSV-1), po okužbi genitalij pa 97 % HSV-1. Pri zdravljenih miših je trajalo približno mesec dni, da so se ta zmanjšanja pokazala, zmanjšanje virusa pa se je sčasoma zdelo popolnejše.

Poleg tega so raziskovalci ugotovili, da je genska terapija s HSV-1 znatno zmanjšala tako pogostost kot količino izločanja virusa.

Virologa pri Fredu Hutchu, dr. Martin Ober, in dr. med. Keith Jerome, izvajata laboratorijske poskuse za razvoj genske terapije, namenjene zdravljenju herpesa. »Če se pogovarjate z ljudmi, ki živijo s herpesom, jih veliko skrbi, ali se bo njihova okužba razširila na druge,« je dejal Jerome. »Naša nova študija kaže, da lahko zmanjšamo tako količino virusa v telesu kot tudi količino virusa, ki se sprošča.«

Ekipa Freda Hutcha je poenostavila tudi postopek urejanja genov, zaradi česar je bil postopek varnejši in lažji za izdelavo. V študiji iz leta 2020 so uporabili tri vektorje in dve različni meganukleazi. Najnovejša študija uporablja le en vektor in eno meganukleazo, ki lahko virusno DNK prereže na dveh mestih.

»Naš poenostavljen pristop k urejanju genov je učinkovit pri odstranjevanju virusa herpesa in ima manj stranskih učinkov na jetra in živce,« je dejal Jerome. »To kaže, da bo terapija varnejša za ljudi in lažja za izdelavo, ker vsebuje manj komponent.«

Čeprav znanstvenike s Fred Hutcha navdušuje, kako dobro genska terapija deluje na živalskih modelih, in so željni uporabe svojih ugotovitev pri zdravljenju ljudi, so hkrati previdni glede korakov, potrebnih za pripravo na klinična preskušanja. Opozorili so tudi, da medtem ko je trenutna študija preučevala okužbe s HSV-1, si prizadevajo prilagoditi tehnologijo urejanja genov za ciljanje okužb s HSV-2.

»S številnimi partnerji sodelujemo pri kliničnih preskušanjih, s katerimi bomo izpolnili zvezne regulativne zahteve za zagotovitev varnosti in učinkovitosti genske terapije,« je dejal Jerome. »Zelo cenimo podporo zagovornikov zdravljenja herpesa, ki delijo našo vizijo ozdravitve te okužbe.«

Virus herpes simpleksa (HSV) je pogosta okužba, ki po okužbi traja vse življenje. Trenutna zdravljenja lahko le zatrejo simptome, ne pa jih popolnoma odpravijo, vključno z bolečimi mehurji. Po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije ima približno 3,7 milijarde ljudi, mlajših od 50 let (67 %), HSV-1, ki povzroča oralni herpes. Približno 491 milijonov ljudi, starih od 15 do 49 let (13 %), ima HSV-2, ki povzroča genitalni herpes.

Herpes lahko pri ljudeh povzroči druge zdravstvene težave. HSV-2 poveča tveganje za okužbo z virusom HIV. Druge študije so demenco povezale s HSV-1.