S kaznovanjem otroka skrajšamo njegovo življenje.

Znanstveniki so ugotovili povezavo med zlorabo otrok in stopnjo zmanjševanja dolžine telomernih regij kromosomov.

Fizična travma v otroštvu ne vpliva le na poznejši psihološki razvoj osebe, temveč tudi na njeno genetiko. Raziskovalci z Duke Institute (Združene države) v reviji Molecular Psychiatry poročajo, da otroški stres, povezan z družinskim nasiljem, hitreje skrajša kromosomske telomere. Telomeri so končni deli kromosomov, ki opravljajo zaščitno funkcijo: preprečujejo poškodbe in izgubo genov med delitvijo. Molekularni stroji, ki kopirajo DNK, je ne preberejo do konca, zato bi se z vsako delitvijo celic nekateri končni geni neizogibno izgubili. Vendar se to ne zgodi, ker obstajajo telomeri. Pravijo, da je življenjski cikel celice odvisen od njihove dolžine: krajši kot so telomeri, krajše bo celica živela. Na koncu napake zajamejo semantično DNK in celica umre.

Znanstveniki verjamejo, da krajšanje telomerov vodi do različnih bolezni, od sindroma kronične utrujenosti do sladkorne bolezni in demence. Prav tako velja prepričanje, da lahko stres pospeši ta proces in s tem skrajša pričakovano življenjsko dobo. (Tukaj se lahko spomnimo nedavne študije, posvečene povezavi med socialnim statusom prebivalca našega planeta in dolžino njegovih telomerov.) Vendar tukaj ni nedvoumnih informacij: nekateri znanstveniki trdijo, da se stanje telomerov lahko uporabi za presojo verjetnih zdravstvenih težav, drugi pa, nasprotno, pravijo, da povezave praktično ni. Prav tako ni absolutne jasnosti o tem, kako okoljski pogoji pomembno vplivajo na telomere. Skoraj vsi raziskovalci so poskušali odgovoriti na vprašanje, ali obstaja povezava med hitrostjo krajšanja telomerov in stresom v otroštvu. Toda vse te študije znanstvenikov so se opirale na otroške spomine ljudi, zato pridobljenih rezultatov ni bilo mogoče šteti za popolnoma zanesljive.

Tokrat so se znanstveniki odločili, da bodo usodo telomerov spremljali sočasno z razvojem otroka. Odločili so se uporabiti podatke iz obsežne študije, ki je bila izvedena v Angliji in katere cilj je bil primerjati okoljska tveganja z genetskimi spremembami; v tem projektu je sodelovalo skupno 1100 parov dvojčkov. Za študijo telomerov je bilo izbranih 236 otrok, od katerih jih je bilo 50 % v določeni meri žrtev nasilja. Testiranje DNK vzorcev krvi, odvzetih pri starosti 5 in 10 let, je pokazalo, da so imeli preiskovanci z neugodnim otroštvom krajše telomere, zato so se njihovi geni kopirali manjkrat. Poleg tega velja, da močnejši kot je bil stres v otroštvu (grobo rečeno, bolj ko je bil otrok kot otrok pretepen), krajši so bili telomeri.

Znanstveniki poudarjajo, da so fizično nasilje obravnavali posebej kot vir stresa. Z drugimi besedami, lahko rečemo, da udarci po zatilju in "očetov pas" skrajšajo življenjsko dobo človeka. Vendar pa je tukaj nekaj posebnosti: znanstveniki so preučevali več vzorcev krvi, odvzetih otrokom, mlajšim od 5 let, in izkazalo se je, da stres v zgodnji mladosti ne prispeva k krajšanju telomerov, temveč k njihovemu podaljševanju. Vendar je ta učinek tako nenavaden, da so ga znanstveniki sami raje odpisali kot napake v študiji. V prihodnosti bodo znanstveniki nadaljevali z delom z istim gradivom. Najprej vse zanima, kaj se bo zgodilo s telomeri, ko bodo otroci odrasli: se bo krajšanje telomerov upočasnilo, ko bo človek zapustil negativno okolje? In drugič, pomembno je ugotoviti, kakšni so učinki zmanjševanja telomerov na zdravje (in ali jih bo sploh bilo).