Ogljikovi hidrati so glavni vir energije: 1 g ogljikovih hidratov ob popolni razgradnji sprosti 16,7 kJ (4 kcal). Poleg tega so ogljikovi hidrati v obliki mukopolisaharidov del vezivnega tkiva, v obliki kompleksnih spojin (glikoproteini, lipopolisaharidi) pa so strukturni elementi celic, pa tudi sestavine nekaterih aktivnih bioloških snovi (encimi, hormoni, imunska telesa itd.). ωαγβ