Kljub raznolikosti etioloških dejavnikov, ki povzročajo razvoj podhranjenosti pri otrocih, njena patogeneza temelji na kronični stresni reakciji - eni od univerzalnih nespecifičnih patofizioloških reakcij telesa, ki se pojavlja pri številnih boleznih, pa tudi pri dolgotrajni izpostavljenosti različnim škodljivim dejavnikom.