Meningealni sindrom lahko povzroči vnetni proces, ki ga povzroča različna mikrobna flora (meningitis, meningoencefalitis) ali nevnetne lezije možganskih ovojnic. V teh primerih se uporablja izraz "meningizem". V primeru vnetja so lahko etiološki dejavnik bakterije (bakterijski meningitis), virusi (virusni meningitis), glive (glivični meningitis) in protozoji (toksoplazma, ameba).